É uma doença contagiosa, causada pelo poxvírus. Nos animais, caracteriza-se pelo aparecimento de lesões cutâneas localizadas nas tetas das vacas em lactação e no focinho e gengiva de bezerros em amamentação. As lesões apresentam-se nas formas proliferativas, ulceradas ou em crostas. Quando os vírus atingem a pele, observa-se o desenvolvimento de eritema cutâneo característico, que se inicia com o aparecimento de pequenas manchas, as quais evoluem para vesículas, pústulas e crostas que terminam por cicatrizar. Nos seres humanos ocorre a presença de feridas, algumas com pus, nas mãos, antebraços, nariz e boca. Podem apresentar febre, dor, mal estar e aumento de gânglios linfáticos.

No Brasil, pesquisadores registraram esse tipo de enfermidade de ocorrência esporádica, principalmente, nas décadas de 50 a 70, nos estados da região Sudeste (Silva et al., 1986).  A partir do final da década de 90, propriedades rurais de Minas Gerais, São Paulo, Rio de Janeiro e Goiás foram atingidas por surtos epidêmicos.  Reforça-se que a varíola bovina nada tem a ver com a temida varíola humana, já erradicada.

Desconhece-se a real magnitude do problema da varíola bovina como zoonose no estado de Goiás, uma vez que não é doença de notificação compulsória.